Dante è risvegliato da un forte tuono. Si rialza, si guarda intorno e cerca di capire dove si trova. E’ al di là del fiume infernale, dell’Acheronte, nel primo dei nove Cerchi in cui è diviso l'Inferno

Virgilio invita Dante a seguirlo, ma Dante scorge sul volto del Maestro un pallore che lo allarma e ne chiede il motivo.  Virgilio gli dice che si trovano nel Limbo e lui appartiene a quel luogo, al luogo di coloro che non sono stati battezzati o che non hanno adorato Dio nel modo dovuto, al luogo dove la pena è di vivere in un desiderio senza speranza.

 

Per tai difetti, non per altro rio,

semo perduti, e sol di tanto offesi,

che sanza speme vivemo in disio».

 

A sentir ciò Dante prova un grande dolore perché capisce che quel luogo accoglie grandi personaggi del passato e chiede a Virgilio se mai qualcuna di queste anime sia uscita dal Limbo. Virgilio risponde che Cristo, dopo la Risurrezione,  trasse fuori dal Limbo i patriarchi biblici.

 

Trasseci l’ombra del primo parente,

d’Abèl suo figlio e quella di Noè,

di Moisè legista e ubidente;                                           

 

Abraàm patriarca e Davìd re,

Israèl con lo padre e co’ suoi nati

e con Rachele, per cui tanto fé;                                      

 

e altri molti, e feceli beati.

E vo’ che sappi che, dinanzi ad essi,

spiriti umani non eran salvati».

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