Dante Alighieri nasce a Firenze nel 1265 da famiglia le cui condizioni economiche non erano floridissime, ma riuscì comunque a procurarsi una raffinata educazione: lesse i poeti provenzali, i siciliani, Guittone, Guinizzelli. Fondamentale nella sua gioventù è la figura di Beatrice, la cui morte, avvenuta nel 1290, segna per lui un periodo di grande smarrimento. Subito dopo inizia lo studio della filosofia e approfondisce la cultura latina leggendo Virgilio, Ovidio, Stazio.
Dal 1295 la vita di Dante si arricchisce dell'esperienza politica-e ricopre varie cariche fino ad essere eletto fra i Priori (nel 1300). In quegli anni Firenze era lacerata dal conflitto guelfi/ghibellini e all'interno della fazione guelfa dalla lotta Neri/Bianchi.

Nel 1301 Dante viene condannato all'esilio e inizia così per il Poeta una sorta di pellegrinaggio in varie città italiane. Si recava come ospite presso i grandi signori che accoglievano a corte importanti uomini di cultura per dar lustro al loro nome. Durante gli anni dell'esilio Dante lavora alla Divina Commedia e matura l'idea che la situazione politica italiana (lotte all'interno dei comuni, lotte col potere temporale della Chiesa) potesse essere risolta con la presenza forte di un imperatore che facesse sentire il peso del suo potere, facendo rispettare le leggi, e obbligasse la Chiesa a tornare ad occuparsi della sua missione spirituale.
Nel 1315 Dante rinuncia ad un'amnistia (cancellazione della pena) perché avrebbe dovuto riconoscere la propria colpa.
Nei suoi ultimi anni di vita risiedette a Ravenna dove morì il 14 Settembre 1321.